Detour de Christopher Smith (2016) - ★★★★★★★☆☆☆

Dernier long-métrage du cinéaste britannique Christopher Smith à ce jour, l'auteur des excellents Creep, Triangle et Black Death revenait en 2016 avec un Detour étonnant. Scénarisé par le réalisateur lui-même, le film est un mélange entre thriller et road-movie. Mais plutôt que de suivre la même voie que les autres, ce cinéaste qui décidément aborde son œuvre d'une toute autre manière a choisit de tracer sa propre route et propose un récit dont les conventions en terme de mise en scène sont éclatées. Arborant les atours d'une œuvre schizophrène, Detour fait avant tout preuve d'une astucieuse et redoutable construction. Fuyant l'habituelle linéarité de ce genre de productions, Christopher Smith se réapproprie les codes du flash-back pour y imprimer sa patte toute personnelle.

Le récit démarre sur les bases d'un drame. Celui qui touche le jeune Harper, un étudiant dont la mère est dans le coma à la suite d'un accident de voiture duquel son compagnon, le beau-père d'Harper, est demeuré indemne. Persuadé que Vincent a volontairement causé la mort de son épouse afin de se débarrasser d'elle et de s'approprier ses biens, Harper se confie à un inconnu du nom de Johnny Ray un soir où il a un peu trop bu. Une petite frappe qui contre la somme de vingt-mille dollars accepte de débarrasser l'adolescent de son encombrant beau-père. Le lendemain matin, Harper a récupéré ses esprits mais il est déjà trop tard : Johnny et sa petite amie Cherry l'attendent sur le bas de la porte de la propriété familiale. Contraint d'accepter de les suivre jusqu'à Las Vegas où a prévu de se rendre Vincent, Harper suit d'abord les conseils prodigués par Johnny la veille : laisser sur place une partie de son esprit. Embarqués à bord de la voiture de son beau-père laissée au garage, Harper, Johnny et Cherry prennent ainsi la route vers la capitale du jeu...

Detour, c'est tout d'abord la rencontre entre un adolescent fragilisé par le coma dans lequel est plongé sa mère, un voyou contraint de rembourser une grosse somme d'argent à un véritable psychopathe (excellent John Lynch, dans la peau de Franck), et une jeune danseuses que Johnny emploie à l'occasion comme prostituée afin de se faire de l'argent facilement. Trois personnages au centre d'une virée meurtrière dont on ne soupçonne pas le cheminement que prendront les événements. On sait désormais que Christopher Smith a dans la tête des idées bien précises en terme d'écriture. Qu'il ne se contente pas de répéter bêtement ce que d'autres ont entrepris avant lui. Detour ne déroge pas à la règle et propose un spectacle remettant régulièrement en question les idées reçues d'un public habituellement formaté. Tye Sheridan (Harper), Emory Cohen (Johnny Ray) et Bel Powley (Cherry) campent un épatant trio roulant vers Las Vegas. Mais le britannique trompe son monde. Car en exposant un Harper dédoublé lors de séquences se déroulant dans la demeure familiale, Christopher Smith bâtit un stratagème intelligent et diablement efficace.

Après un quart-d'heure passé à nous faire croire que le film se déroulera de manière classique (Johnny et Harper passant un contrat. Route vers Las Vegas. Assassinat du beau-père), le cinéaste bouleverse les conventions et contrôle seul la suite des événements. Si le scénario peut apparaître comme sensiblement tordu, il suit cependant une logique infaillible et parfaitement maîtrisée par son auteur. Christopher Smith fait montre une fois encore de son talent de scénariste et de réalisateur dans un film riche et parfaitement incarné par l'ensemble du casting. On appréciera la photographie lumineuse de Christopher Ross qui tranche radicalement avec celles, beaucoup plus ténébreuses, des précédents long-métrages de Christopher Smith. Une belle réussite !

Black Death de Christopher Smith (2010) - ★★★★★★★☆☆☆

J'avais un peu perdu du vue le réalisateur et scénariste britannique Christopher Smith qui avait pourtant su me séduire une première fois en 2004 avec son tout premier long-métrage, Creep. Un petit film d'horreur assez glauque tourné dans l'une des stations les plus profondes du métro londonien. Puis cinq ans plus tard en 2009 avec Triangle, un sympathique slasher maritime doublé du thème de la boucle temporelle, manquant de peu son deuxième long-métrage intitulé Severance qu'il me faudra bien découvrir un jour. Parce que comme pour les deux films que j'ai découvert jusqu'ici, le Black Death dont il s'agit de faire la critique est sans doute parmi les meilleurs films de leur auteur. Du moins, celui des trois que j'ai vu jusqu'à maintenant qui m'a le plus convaincu. Ici encore, l'horreur est au rendez-vous. Mais comme cela semble être l'habitude chez le britannique, elle s'inscrit dans un contexte qui au départ n'apparaît pas forcément compatible bien que d'autres cinéastes aient depuis profité de l'essor de l'héroic-fantasy ou du récit historique pour s'y engouffrer.

Sous ses airs de groupe de black metal, le titre du quatrième long-métrage de Christopher Smith se réfère en fait au tout premier nom sous lequel était nommée la peste noire au milieu du dix-neuvième siècle. Un anachronisme sur lequel nous ne nous éterniserons pas au delà de cette brève information sur laquelle je me sens contraint de revenir : en effet, le terme apparaît pour la première fois en 1843 dans un ouvrage anglais destiné au jeune public alors que le récit du film qui nous préoccupe ici se situe dans le courant du quatorzième siècle ! Un détail... sans importance. Car ce qui en a, d'importance, c'est le contenu du film, adapté d'un scénario de Dario Poloni.

Nous sommes donc au beau milieu du quatorzième siècle. Celui qui précéda la naissance des fameuses chasses aux sorcières (encore un anachronisme?). On y découvre le jeune moine Osmund (Eddie Redmayne) écouter, selon lui, les conseils de Dieu le jour où débarquent au monastère un groupe de mercenaires conduits par Ulric (le toujours impeccable Sean Bean). Acceptant de les mener au delà d'un marais environnant un village épargné par la maladie, le jeune homme espère profiter de cette occasion pour retrouver celle qu'il aime en secret. La jolie Averill (Kimberley Nixon) qui a promis de l'attendre patiemment durant une semaine à l'extérieur du monastère, après quoi, elle quittera les lieux définitivement. Rencontrant la mort sur leur chemin, Osmund et les mercenaires finissent par trouver le fameux village épargné par la peste noire. Mais à la recherche d'un nécromancien, ce qu'ils vont y découvrir sera bien plus terrible encore...

Visuellement, Black Death est absolument irréprochable. Entre le monastère et les villages jonchés de cadavres, victimes de la maladie, des forêts et des champs à perte de vue, un marais enfumé, et le village dans lequel sera située une bonne partie de l'intrigue, le travail effectué par John Frankish sur les décors et par Sebastian Edschmid sur la photographie est remarquable. C'est sombre, poisseux, aussi sale et pestilentiel que le sujet et l'époque traités laissent supposer. Les costumes ne dépareillent jamais dans ce contexte relativement brutal où légendes religieuses (la peste noire y est vécue par certain comme une création de Dieu) et sorcellerie tiennent une place importante dans le cœur des habitants d'un village totalement dévoué à la parole de Langiva, incarnée par l'impressionnante Carice Van Houten).

On s'attache très facilement à cette bande de mercenaires durs en paroles mais étonnamment soudés autour d'Ulric. Autour de Sean Bean ou encore de John Lynch (qui incarne Wolfstan, l'un de ses compagnons de route), on découvre des individus à la personnalité déconcertante, tenant des propos souvent rudes, mais dont la croyance en Dieu est indéfectible. Face à eux, la néerlandaise Carice Van Houten, donc. Blafarde et particulièrement effrayante, accompagnée par un Tim McInnerny (dans la peau de Hob) dont le sourire est carrément inquiétant, elle dirige son village comme un gourou. Sorcière ou manipulatrice, ce sera aux spectateurs de le découvrir dans un film où les brutalités demeurent finalement assez rares. Bien que Black Death comporte plusieurs scènes de combats à l'arme blanche... et lourde, les seuls rares moments où les spectateurs les plus sensibles risquent de tiquer demeurent les scènes durant lesquelles la prêtresse/sorcière/gourelle, appelons-là comme on veut, tentera de convaincre les membres du groupe d'abandonner leur foi. Black Death n'est pas une bonne surprise, mais une EXCELLENTE surprise. Ceux qui apprécièrent le récent et plutôt rude Apostle de Gareth Evans peuvent se ruer sur Black Death. Ils ne seront pas déçus. Les autres non plus d'ailleurs...

Isolation de Billy O'Brien (2005) - ★★★★★★★☆☆☆

En vingt-trois ans de carrière, le cinéaste irlandais Billy O'Brien a réalisé toute une série de courts-métrages avant de tourner trois longs-métrages entre 2005 et 2016, dont un I am not a Serial Killer plutôt convaincant. Tout comme son premier, Isolation, dont il est question ici. C'est sans doute parce qu'avant d'être cinéaste, Billy O'Brien a travaillé dans le milieu agricole qu'il a choisi le cadre d'une ferme isolée en pleine campagne pour planter le décor de ce très curieux film d'épouvante qui semble également chercher ses racines dans l'un des grands classiques de la science-fiction, le The Thing de John Carpenter. En effet. Remplacez la station de recherche américaine basée en Antarctique par une exploitation agricole, et ses membres victimes d'une créature venue d'ailleurs par un animal génétiquement modifié utilisant ses hôtes pour croître, et l'histoire ne fait que recommencer. L'une des seules différences étant que désormais, on connaît d'avance celui ou celle qui deviendra bientôt un danger pour les autres.

Billy O'Brien joue avec la peur de l'inconnu, du noir et des manipulations génétiques. Ici, tout part en vrille parce que fermier Dan Reilly (l'acteur John Lynch) veut sauver son exploitation agricole. C'est ainsi qu'il accepte de collaborer avec un laboratoire de biotechnologies auquel contribue Orla (l'actrice Essie Davis), l'ancienne compagne de John, sous les ordres de John, un chercheur qui soumet des tests de fécondations à plusieurs vaches de John. Si les résultats promettent d'être concluants, il en est en réalité, tout autrement. L'une des vaches met bas et donne naissance à un veau difforme qui est immédiatement abattu. John effectue alors des tests sur l'animal et constate qu'il est porteur lui-même de six embryons. Alors qu'ils paraissent être morts, l'un d'eux, qui a survécu, s'échappe et cherche à se reproduire en s'attaquant d'abord à une autre vache. Entre temps, les autorités apprennent à Dan que Orla a disparue. Aidé par un jeune couple qui se cache à l'intérieur d'une caravane sur sa propriété, le fermier traque la créature afin de l'éliminer. Mais bientôt, des symptômes apparaissent chez Dan et Jamie (l'acteur Sean Harris), le compagnon de Mary (l'actrice Ruth Negga) qu'il héberge dans sa ferme. En effet, en essayant plus tôt d'aider la vache à mettre bas, ils ont tous les deux été mordus par le veau...

Avec Isolation, le cinéaste Billy O'Brien réalise un premier long-métrage plutôt réussi qui se démarque de la majorité des productions du genre avec un certain brio. Déjà, en abordant l'épineux sujet des organismes génétiquement modifiés, il s'attaque à un propos particulièrement brûlant et très ancré dans l'air du temps. L’œuvre de l'irlandais forme un huis-clos angoissant et étouffant exclusivement situé dans une ferme à l'apparence étonnamment glauque qui rappelle partiellement les univers sinistres rencontrés dans les différents chapitres de la saga Massacre à la tronçonneuse. Sauf qu'ici, on ne rencontre pas de tueurs dégénérés cannibales, ni tronçonneuses, mais une créature, produit de manipulations génétiques contre-nature. Une bestiole difforme qui, là encore, rappelle la première forme que choisi de prendre celle de The Thing au contact des chiens de la station de recherche américaine. Son exosquelette laisse entrevoir l'hypothèse d'une confrontation avec l'homme plutôt rude. Une impression fortement renforcée lorsque John (l'acteur Marcel Lures) étudie les cellules de l'une des créatures mortes et constate alors qu'elles sont toujours en activité et se reproduisent à une vitesse déconcertante.

La faute ou pas à un manque de maîtrise dû à la réalisation de son premier long-métrage, Billy O'Brien fout tout en l'air après plus d'une heure et dix minutes, le reste du film est gâché par une mise en scène qui semble pressée d'en finir avec le sujet. Les effets gore sont assez pitoyables, la créature est agitée de soubresauts ridicules et l'action est désormais assez mal mise en scène. L’œuvre se transforme en un sous-Alien navrant aussi désolant qu'incompréhensible. Le cinéaste semble ainsi abandonner son bébé bien avant le générique de fin alors que jusqu'à maintenant, il avait fait preuve d'une grande ingéniosité en instaurant un climat particulièrement angoissant. Mais, même si la fin déçoit quelque peu, avec une conclusion attendue, le résultat demeure tout de même honnête...