Les Mythes du Cinéma Fantastique: La Momie: The Mummy de Karl Freund (1932)

En 1921, une expedition constituée d'archéologues de renommée mondiale met à jour une tombe enfermant un sarcophage à l'intérieur duquel repose le corps momifié d'Imotep. Alors que le docteur Muller et son collaborateur Sir Joseph Whemple se demandent s'il est raisonnable d'ouvrir le coffre qu'ils viennent de découvrir (sur le couvercle duquel une phrase gravée menace quiconque tentera de s'emparer de son contenu), Imotep ouvre un œil, puis le second. Mu par une force inconnue, il quitte son sarcophage à l'ombre des lumières et fausse compagnie aux archéologues.

Onze ans plus tard, alors que l’expédition organisée par le British Museum s'apprête à faire chou blanc, le professeur Pearson et Franck Whemple (fils de Sir Joseph Pearson) reçoivent la visite d'un étrange individu nommé Ardath Bey. Celui-ci indique aux deux hommes l'emplacement d'un tombeau renfermant la dépouille de la princesse Ank-Souh-Namun, jeune femme pour laquelle Imotep fut enterré vivant il y a longtemps de cela.

Ressemblant étonnamment à la princesse, la fille du gouverneur Grovesnor, Helen, est très éprise de Franck Whemple. Ardath Bey lui-même ne semble pas indifférent aux charmes de la jeune femme en laquelle il voit la réincarnation de Ank-Souh-Namun . Son vœu le plus cher étant de faire revenir à la vie la princesse, Ardath Bey s'introduit dans le musée qui renferme désormais les objets trouvés dans la tombe de la princesse Ank-Souh-Namun ainsi que sa dépouille. A l'aide du parchemin de Thot, censé permettre de ressusciter les morts, il invoque le retour la jeune femme mais est découvert par un gardien qui l’empêche de mener à bien son projet. Tuant l'homme de ses mains, il prend la fuite et n'a désormais plus qu'un objectif : S'emparer de la jeune Helen afin de la sacrifier pour ainsi ressusciter celle qu'il a toujours aimé...

Réalisé par Karl Freund, La Momie reste encore aujourd'hui comme l'une des plus flamboyantes œuvres sur ce sujet. Basé partiellement sur une légende qui veut que lors de l'exhumation du tombeau de Toutânkhamon une malédiction a frappé l'équipe chargée d'extraire le corps, le film de Freund est un véritable chef-d’œuvre qui vaut par sa mise en scène et par un jeu d'acteurs excellent. Avec Boris Karloff en première ligne, l’œuvre explore de majestueuses citées égyptiennes qui viennent ajouter au dépaysement dû à un sujet particulièrement attrayant.

Si les effets-spéciaux sont relativement discrets, on aura tout de même droit au début du film à l'apparition de la momie dans sa forme la plus classique. Soit un homme enveloppé dans des bandelettes poussiéreuses du plus bel effet. Boris Karloff en impose véritablement grâce à une stature et surtout un visage proprement effrayant. Véritable star de la Universal à l'époque, le film repose surtout sur ses diverses apparitions.

C'est le directeur de la Universal, Carl Laemmle Jr. qui décide de produire un film avec comme personnage principal une momie. L'idée lui vient afin de compléter le bestiaire fantastique dans lequel sont déjà bien représentés Dracula et Frankenstein.

Comme c'est souvent le cas à l'époque, on retrouve l’éternel jeu de séduction entre héros sauf qu'ici il est contrecarré par l'énigmatique Ardath Bey qui use de son pouvoir d'hypnose afin d'avoir le contrôle sur la jeune Helen. On comprendra très vite que derrière cet obscure personnage se cache en fait Imotep, ce qui vaut à Boris Karloff d'interpréter deux rôle dont celui de la momie. Concernant cette dernière, son apparition sera succincte puisque nous le la verrons qu'au tout début du film, épargnant ainsi à l'acteur, l'inconvénient de porter des bandelettes durant tout le métrage. Zita Johann elle-même interprète un double rôle puisqu'elle est à l'écran Helen Grovesnor mais aussi la réincarnation de la princesse Ank-Souh-Namun.

La Momie reste donc, quatre-vingt ans après sa sortie, comme l'un des meilleurs (si ce n'est LE meilleur)  films sur le sujet. Un chef-d’œuvre.

Les Mythes du Cinéma Fantastique: Le Mort-Vivant: White Zombie de Victor Halperin (1932)

Neil Parker et Madeleine Short s'apprêtent à se marier dans la luxueuse demeure de leur hôte Charles Beaumont aux Antilles. Ayant fait connaissance avec la jeune femme peu de temps auparavant, Beaumont est littéralement tombé sous son charme et cette invitation n'est en fait qu'un leurre afin de prendre possession de Madeleine avant qu'elle ne se marie avec son fiancé. C'est ainsi que Beaumont fait appel à un sorcier vaudou du nom de Legendre. Un maître puissant dans l'art de manier les sciences occultes et qui vit entouré d'une armée d'esclaves constituée de zombis. Les deux hommes mettent au point un stratagème visant à faire croire à Neil que Madeleine meurt afin de l'exhumer après l'enterrement.

Tout fonctionne parfaitement jusqu'au moment ou Neil, fou de douleur, se rend au cimetière pour constater que la tombe de sa promise a été profanée. Durant ce temps là, dans la demeure de Beaumont, rien ne se passe comme il l'avait prévu. La jeune femme ne possède plus cette étincelle de vie dans le regard qui plaisait à son hôte et son visage n'arbore plus le moindre sourire.

C'est ainsi qu'il demande à Legendre de trouver un moyen de faire machine arrière même si cela doit lui coûter la présence à ses côtés de Madeleine. Malheureusement, le sorcier vaudou a pour celle-ci ainsi que pour Beaumont, de bien funestes projets.

Pendant ce temps-là, Neil aidé du docteur Bruner, s'apprête à retourner dans la demeure de Beaumont afin de récupérer celle qu'il aime...

White Zombie de Victor Halperin est le tout premier film à aborder le thème des morts-vivants au cinéma. Nous sommes en 1932 et George Romero est encore loin d'avoir eu l'idée de rendre ces curieux individus anthropophages. Ici, il s'agit plutôt de mettre en scène des hommes victimes d'une magie noire directement inspirée du vaudou. C'est d'ailleurs ainsi que l'on se rend compte de la véracité d'un tel procédé qui n'a rien à voir avec le fantastique mais avec une alchimie provoquant une léthargie profonde de la part de ceux qui en sont victimes. Le sorcier responsable de cet état n'a alors plus qu'à venir exhumer sa victime afin d'en prendre possession et d'en faire son esclave.

Aujourd'hui le mort-vivant est un être au sang froid, décharné, déshumanisé et surtout anthropophage. Il dévore ses semblables vivants et ne meurt, selon les films, que d'une balle dans la tête (lorsqu'il n'est pas purement et simplement quasi-indestructible). Les morts-vivants de Victor Halperin n'ont comme signe distinctifs qu'une marche lente et laborieuse et pratiquement plus aucune conscience.

L'aspect fantastique de l’œuvre apparaît dans l'emprise que possède Legendre (Bela Lugosi) sur ses victimes qu'il hypnotise et contrôle ainsi à sa guise. La cruauté de certains des personnages s'exprime à différents degrés. Il y a d'abord Beaumont et son désir d'avoir en sa possession la jeune et jolie Madeleine. Agissant de façon suspecte pour son seul et unique intérêt, on le découvre braucoup plus humain à partir du moment où il désire faire machine arrière au prix de la perte de celle qu'il aime. Legendre, lui, personnifie le mal à l'état pur. Il n'a pas plus de conscience que l'armée de zombies qui le suivent dans ses pérégrinations nocturnes. C'est un démon qui asservie son prochain. Absolument antipathique, ce personnage possède également un charisme certain.

White Zombie est un excellent film, qui, il est vrai, à quelque peu vieilli. Mais c'est aussi et surtout un merveilleux témoignage. Celui des débuts des morts-vivants au cinéma. Car depuis, ces créatures se sont multipliées à une vitesse effarante, devenant ainsi dans le bestiaire fantastique, aussi nécessaires que les vampires ou les loups-garous.