Dead of Night - Le Mort-Vivant de Bob Clark (1974) - ★★★★★★★☆☆☆

L'histoire des morts-vivants est un récit qui au cinéma, fêtera dans quelques années, son centenaire. Parmi les longs-métrages qui ont honoré cette créature à l'origine issue de la culture haïtienne, on notera le White Zombie de Victor Halperin qui en 1932 ancrait son intrigue au cœur des rites vaudous. Près de trente-cinq ans plus tard, un tout jeune cinéaste du nom de George Romero fit de ses morts-vivants des anthropophages dont l'unique but était de se repaître de chair humaine. Le film incarnait des valeurs politiques et sociologiques dont certaines étaient de l'aveu même de son auteur, le fruit du hasard (le rôle de Ben interprété par un 'black', (l'acteur Duane Jones), était en effet dû au simple fait qu'il était le plus à même d'incarner le personnage principal. Le scénario ne prévoyait pas à l'origine que le celui était un homme de couleur). En 1974, soit six ans plus tard, le cinéaste américain Bob Clark, auteur plus tard du premier slasher officiel (Black Christmas) et de la célèbre comédie Porky's allait signer un film qui allait marquer le genre de son empreinte. Après une première tentative deux ans auparavant (le navrant Children Shouldn't Play with Dead Things déjà traité en ces pages), Bob Clark allait revenir avec un nouveau récit tournant autour du thème du zombie avec son soldat censé avoir été tué à la guerre mais qui contre toute attente revient un soir chez papa-maman.

Dès le départ on est troublé par l'ambiance générale que dégage l’œuvre de Bob Clark qui assène un climat étrange. Mortifère, et ce alors-même que le fils adoré n'a pas encore foulé l'entrée de la chaleureuse demeure où sa sœur, son père, mais aussi et surtout sa mère, espèrent le voir revenir. Alors qu'un ami et officiel de l'armée américaine vient annoncer aux Brooks que leur fils est tombé au combat, le voilà qui réapparaît dès le lendemain. À ce sujet, Bob Clark traite l'événement comme s'il s'agissait d'un rêve. Dead of Night offre une vision macabre de son soldat revenu du front, marqué par son expérience, dans son âme, mais aussi dans sa chair car comme nous allons bientôt pouvoir le constater, Andy n'est plus tout à fait le même homme.

Sa réapparition sonne comme la conséquence de la fascination qu'éprouve la mère de famille sur ce fils qu'elle a toujours préféré à sa fille. La ferveur religieuse de celle-ci ne semble elle non plus, pas étrangère au miracle de ce fils dont la mort est tout simplement inenvisageable pour sa génitrice qui tant qu'il n'a pas réapparu, demeure son seul centre d'intérêt lors des conversations. Un comportement qui aura tendance à étouffer l'époux ainsi que leur fille. Alors que Bob Clark envisageait d'offrir le rôle d'Andy à l'acteur Christopher Walken, c'est finalement au jeune Richard Backus qu'e l'interprétation est octroyée. Bonne pioche puisque sans fournir d'efforts particuliers, l'acteur se montre relativement convaincant. Surtout lorsqu'il s'agit de feindre le sourire. Ce sourire qui cache dès le départ des intentions qui déboucheront sur la mort de plusieurs habitants du quartier où vivent les Brooks.

Revenant ? Zombie ? Vampire ? Un peu des trois finalement puisque l'une des particularités de Dead of Night est d'offrir une vision différente du thème du zombie. Ici, le mort-vivant ne semble pas attiré par la chair humaine mais doit impérativement se nourrir du sang de ses victimes s'il ne veut pas mourir dans les heures qui suivent. En effet, un étrange processus le voit lentement se décomposer le soir venu, à cette heure tardive où le moment de faire payer leur monnaie à ceux qui l'ont envoyé au front est enfin venue. Tuer est donc une nécessité. Mais au delà du besoin physiologique d'Andy, le jeune homme tue également parce qu'il s'estime en droit de le faire alors qu'il est lui-même mort après avoir combattu pour son pays. Si au départ, Bob Clark érige le personnage d'Andy en héros, rappelant fièrement aux voisins et amis qu'il est revenu sain et sauf de la guerre, bientôt, le comportement du père change et la présence du soldat devient alors gênante. Comme s'il fallait à tout prix le cacher. Comme ces hommes valeureux, ces anciens combattants qui dès leur retour, ont été simplement... ignorés.

Si Dead of Night se caractérise parfois par son absence de réelles séquences gore, Bob Clark crée cependant un climat particulièrement oppressant. Surtout lors des scènes nocturnes. Le film est donc davantage une œuvre d'épouvante que d'horreur. La partition musicale de Donald Rubinstein participe grandement à l'ambiance générale (oscillant entre vieilles compositions largement surannées et pics sonores effectués au violon), mais c'est surtout l'interprète d'Andy qui retient l'attention. Lors du final, l'acteur revêt le visage sinistre du mort-vivant du titre français. Yeux écarquillés et dents saillantes. De quoi faire des cauchemars longtemps après la projection. Si Dead of Night n'est pas un chef-d’œuvre, il avait au moins le mérite d'aventurer son zombie sur des terres inédites. A voir...

Children Shouldn't Play with Dead Things de Bob Clark (1972)

Si l'on pouvait graver sur l'une des façades de la tour Montparnasse, de bas en haut, en partant de la base, et à l'aide d'une taille de police de caractère de douze la totalité des œuvres consacrées aux morts-vivants, la surface contiendrait sans doute TOUT JUSTE la place suffisante à les référencer toutes. C'est vrai, le film de zombies et devenu le sujet de tellement de longs-métrages que l'on ne sait plus vraiment où donner de la tête. Entre les chefs-d’œuvre du genre (La Nuit des Morts-Vivants et Zombie en tête) et l'effrayante quantité de nanars (trop nombreux à lister), beaucoup ont choisi de s'engouffrer dans la brèche. Avec plus ou moins de bonheur. Et notamment un cinéaste bien connu des amateurs de films d'horreur et de fantastique. L'américain Bob Clark, qui perdit la vie lors d'un accident de voiture en compagnie de son fils en avril 2007, a signé durant sa carrière, quelques films devenus avec le temps, des classiques. Considéré comme le père du Slasher avec son Black Christmas signé en 1974, il a confronté Sherlock Holmes à Jack L’éventreur dans Meurtre par Décret en 1979. Mais si le cinéaste nous intéresse aujourd'hui, c'est pour deux de ses premiers films. Dans l'ordre chronologique, le troisième et le quatrième. Deux films de zombies donc. Mais surtout deux œuvres totalement en marge du genre. Pour commencer, Children Shouldn't Play with Dead Things daté de 1972 (chouette! L'année de ma naissance).

Bob Clark s'inspire du classique en noir et blanc de George Romero cité plus haut. Une œuvre indémodable, inattaquable, intemporelle. J'avoue que sans le générique égrainant le nom des interprètes, de l'équipe technique et du réalisateur (ici BenJAMIN Clark), j'aurai pu croire à une œuvre du cinéaste José Mojica Marins, l'auteur du cultissime À minuit, je possèderai ton âme. Un cimetière, de nuit, plongé dans la brume, et surtout une silhouette, vêtue d'un haut de forme et d'une cape.

Alors, Children Shouldn't Play with Dead Things, film culte ou pas film culte ? Oui... et non. Mais non... et oui. En fait, on peut distinguer deux étapes dans cette bande qui fleure bon l'amateurisme. La première, et malheureusement la plus longue, n'apporte absolument rien en terme d'intrigue. Pourtant, si on se réfère au synopsis, Children Shouldn't Play with Dead Things a l'air plutôt sympa. Une troupe de théâtre (en fait, une bande d'allumés apparemment sous acide) débarque sur une île afin d'y répéter une pièce dont l'un des moments clés est la résurrection de cadavres enterrés non loin de là dans un cimetière. Incantations et dialogue stériles sont au menu. Ces derniers étant proprement chiants et déblatérés par la plupart des acteurs (amateurs) sur un rythme terriblement lent. Seule l'une des actrices semble habitée par son personnage (une descente d'acide?). Dans la peau d'une comédienne jouant dans un registre shakespearien, elle en fait des tonnes, exprimant physiquement la douleur psychologique éprouvée par son personnage. Si dans ce contexte amateur elle n'avait pas l'air si navrante, elle serait demeurée touchante. Durant une heure, Children Shouldn't Play with Dead Things n'est que dialogues roboratifs MAIS aussi et surtout, redondants. Ça sent l'improvisation. Le jeu des interprètes est vraiment poussif et l'on n'est pas loin d'avoir envie de mettre un terme à cette mascarade.

Une heure que cela dure jusqu'au moment où le miracle agit enfin. C'est ainsi que la seconde partie du film de Ben Clark débute. Ceux que l'on attendait arrivent enfin. Et l'on se dit que le calvaire que l'on vient de vivre valait vraiment le coup. Le cinéaste transforme un long-métrage inintéressant en un monument gothique, d'une stupéfiante noirceur. Mais ne vous affolez pas, cela ne va pas durer très longtemps. Alors profitons de ces quelques moments de grâce durant lesquels, travelling après travelling, tous entrecoupés de scènes toujours aussi démesurément chiantes, Ben Clark filme dans une brume inquiétante ses morts sortant de terre. C'est beau, sombre, morbide et filmé avec une telle efficacité, qu'on en oublierait PRESQUE tout ce qui a précédé et ce qui va suivre. En réalité, Children Shouldn't Play with Dead Things n'est culte que pour ces quelques trop courtes séquences. L’œuvre de Bob Clark n'aurait dû voir le jour que sous la forme d'un court-métrage. Alors culte ou pas ? Le film étant parasité par tellement de scènes inutiles et par si peu de réussies que je dirais...non, pas culte. Juste étonnant...