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mardi 28 novembre 2023

Le grand tournoi (The Quest) de Jean-Claude Van Damme (1996) - ★★★★★★☆☆☆☆

 


 

Après avoir fait de la figuration, après avoir été l'acteur principal de dizaines de longs-métrages, après avoir été scénariste sur une dizaine d'entre eux, l'acteur, producteur et scénariste belge Jean-Claude Van Damme est passé derrière la caméra pour la première fois en 1996 avec The Quest sorti chez nous sous le titre Le Grand Tournoi. Avec un budget en dessous de celui de Mort subite de Peter Hyams l'année précédente mais égal à celui de Street Fighter de Steven E. de Souza qui sorti quant à lui deux ans auparavant, Le grand tournoi reste l'une des œuvres les plus ''ambitieuses'' que l'acteur tourna dans le courant des années quatre-vingt/quatre-vingt dix. Un long-métrage à la hauteur de Légionnaire que réalisa Peter Mac Donald puisque le premier film en tant que réalisateur de Jean-Claude Van Damme fera en compagnie du reste du casting et de l'équipe technique des allers-retours entre les États-Unis, le Vietnam et la Thaïlande. Alors que l'on attend toujours la sortie de son second long-métrage Frenchie en tant que réalisateur (lequel date tout de même déjà de quinze ans), Jean-Claude Van Damme sécurise ce premier projet en demeurant dans le cadre tout à fait habituel de ce qui a fait sa réputation : le cinéma d'art-martiaux. Tant et si bien, d'ailleurs, que Le grand tournoi ressemble parfois comme deux gouttes d'eau à certains des précédents films qu'il incarna par le passé. En effet, comment ne pas voir dans le personnage du combattant mongol, Khan, l'antagoniste Tong Po ? Celui-là même qu'il affronta dans Kickboxer sept ans auparavant ? L'acteur Michel Qissi passera d'ailleurs le relais à son frère Abdel qui tout comme lui porte à l'occasion une tresse derrière un crâne entièrement rasé ! Kickboxer encore lorsque lorsqu'en lieu et place du frère de Kurt Sloane, c'est désormais son ami Phang (l'acteur Jen Sung Outerbridge) que notre héros Christophe Dubois est désormais bien décidé à venger ! Entre Jean-Claude Van Damme et Abdel Qissi, il s'agit d'une longue histoire d'amitié puisque leur collaboration débuta en 1990 sur le tournage de Full Contact tandis que l'on retrouva les deux hommes sur celui de The Order en 2001. À l'époque où sort Le grand tournoi, l'acteur belge est déjà une très grande star du cinéma d'action américain lorsqu'il choisit de réaliser son tout premier film basé sur l'histoire personnelle mais très controversée de Frank Dux. Pourtant traité de mythomane, ce dernier aura cependant été source d'inspiration de plusieurs œuvres s'inscrivant toutes dans un même genre : celui du cinéma des arts-martiaux.


À commencer par la franchise American Warrior de Sam Firstenberg dont les deux premiers volets furent principalement incarnés par l'acteur Michael Dudikoff mais également Bloodsport de Newt Arnold dans lequel Jean-Claude Van Damme interprétait Frank Lux lui-même. Rien de vraiment original au sein de ce Grand tournoi dont les codes sont toujours les mêmes puisque l'on retrouve un protagoniste qui affronte dans une arène située dans une ville imaginaire, divers adversaires tous originaires de pays différents. C'est ainsi que seront en outre représentés la Mongolie, l’Écosse, le Japon ou encore le Brésil, la Chine ou la Grèce. Avec, on s'en doute et c'est bien là le principal intérêt du long-métrage, des techniques de combat diverses et variées. Le Japonais est représenté par un Rikishi (terme que l'on a coutume de remplacer chez nous sous celui de Sumotori), l'écossais est roux et porte un kilt, l'allemand est chaussé de bottes militaires (que l'on pourrait comparer à celles que portait les soldats de l'armée allemande lors de la seconde guerre mondiale), le brésilien pratique la capoeira tandis que le chinois mime certains animaux (comme le serpent ou le singe) et que le grecque pratique la lutte gréco-romaine. Malgré la vacuité du scénario que l'on doit à Steve Klein et Paul Mones (Frank Lux ayant été quant à lui,''oublié''), Jean-Claude Van Damme tente une approche nettement plus ambitieuse que ce que l'on a l'habitude de voir à l'époque dans ce genre de film en général et chez le belge en particulier. Beaucoup de soin a été apporté à certains environnement qui lors de la première partie et avant que ne s'engagent les premiers combats, nous font profiter de très jolis décors. L'action se déroulant en 1925, on appréciera la reconstitution même si avec ses trente millions de dollars de budget, l'acteur et réalisateur n'a pas été en mesure de nous offrir une identité de l'époque absolument scrupuleuse. Notons que parmi une trèèèèèèèèès grande majorité d’interprètes masculins apparaît à l'écran l'actrice Janet Gunn qui dans le rôle de la journaliste Carrie Newton apporte une petite touche de féminité bien venue. Surtout, Jean-Claude Van Damme sera parvenu à débaucher l'acteur britannique Roger Moore qui longtemps après avoir incarné le personnage de James Bond au cinéma et après avoir interprété celui de Lord Brett Sinclair dans la mythique série télévisée Amicalement votre en 1971 et 1972 apparaît donc ici dans celui du lord Edgar Dobbs...

 

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