À bord d'un train de
nuit, Pierre Verdier jette sa maîtresse Jeanne Ancelin par dessus
bord parce qu'elle veut le quitter. Après avoir été soupçonné,
il est finalement acquitté par le juge d'instruction. Mais l'époux
de Jeanne, persuadé qu'elle ne s'est pas suicidée et que c'est son
amant qui l'a tué est bien décidé à venger la mort de sa femme
qui l'a pourtant trompée. Ancelin s'introduit chez Pierre Verdier,
l'attend, et le tue par pendaison. Mais lorsque l'assassin quitte la
demeure, il tombe sur le radio-taxi Lambert, témoin de sa présence
sur les lieux. Alors qu'Ancelin tente de se constituer un alibi en
payant une prostituée cinq mille francs en la faisant passer pour
une conquête auprès d'un collègue chauffeur routier, l'homme n'a
cependant qu'une obsession : retrouver et se débarrasser de
celui qui l'a vu sortir de chez Verdier. Commence alors une folle
aventure, entre la surveillance du domicile de Lambert et sa
poursuite dans les rues de la ville...
Lorsque le réalisateur
français Édouard Molinaro réalise en 1959 Un Témoin dans la
Ville,
il a déjà derrière lui toute une série de documentaires et de
courts-métrages ainsi que deux longs-métrages, Le
Dos au Mur en
1958 et Des Femmes Disparaissent
l'année suivante. Un Témoin dans la Ville est
une véritable tragédie. Ou comment un homme pourtant trahit par sa
femme qui fréquentait l'homme qui finira par la tuer décide de
venger sa mort en traquant et tuant son assassin. Édouard Molinaro
réalise un troisième long-métrage convainquant incarné par un
Lino Ventura formidable dont le personnage de Lancelin personnifie
merveilleusement bien les difficultés que peut rencontrer un homme
contraint de se débarrasser d'un témoin gênant. C'est ainsi que
l'acteur adapte le comportement d'Ancelin en fonction de celui qu'il
projette d'assassiner. Autant, l'immense Lino Ventura arbore le
visage dur du bras vengeur qui malgré l'adultère de son épouse
(l'actrice Françoise Brion) est bien décidé à faire payer
l'auteur de son meurtre, autant on le voit défaillir à plusieurs
reprises (et notamment lors de la séquence située sur un quai de
métro), blêmissant à l'idée de se débarrasser d'un individu
auquel, au fond, il ne peut que reprocher d'avoir été au mauvais
endroit, au mauvais moment...
Tiraillé
par son dégoût de l'acte en lui-même et de la nécessité de se
débarrasser du seul homme qui pourrait le faire accuser du meurtre
de Pierre Verdier (l'acteur Jacques Berthier), Lino Ventura se
retrouve au cœur d'un thriller qui ne le voit non pas traqué à son
tour par la police, mais par toute une équipe formée autour des
collègues chauffeurs de taxi et standardistes de Lambert. Édouard
Molinaro filme une grande partie de Un Témoin
dans la Ville de
nuit, offrant un caractère parfois sinistre à un récit qui ne
l'est pas moins. Le choix fut proposé à la future star Lino Ventura
d'incarner le rôle de Lambert. Cependant, l'acteur lui préféra
nettement celui d'Ancelin, le rôle du chauffeur de taxi tombant
alors entre les mains de l'acteur italien Franco Fabrizzi. Un
personnage que tente de rendre attachant le réalisateur et les
scénaristes Gérard Oury, Alain Poiré et Georges Tabet en lui
offrant une idylle avec l'actrice Sandra Milo qui elle, incarne la
standardiste Liliane.
Très
bien interprété, Un Témoin dans la Ville est
surtout fort d'une mise en scène efficace, d'une interprétation
soignée et d'un montage plutôt vigoureux. Mais l’œuvre d'Edouard
Molinaro est surtout un thriller efficace, une descente aux enfers
pour un homme pas ou peu préparé à ce qui l'attend. C'est toute la
subtilité de Lino Ventura que d'avoir su incarner un homme comme
tout le monde dans une aventure hors du commun. Adapté de l’œuvre
des romanciers Pierre Boileau et Thomas Narcejac, le long-métrage
d’Édouard Molinaro signe l'un des premiers rôles vraiment
importants de Lino Ventura. Parmi les interprètes secondaires, on
notera la présence de Jacques Monod qui au début incarne l'avocat
de Verdier, de Daniel Ceccaldi en client de taxi étranger ou plus
discrètement, de celle de Robert Castel dans le rôle de Bob la
Tenaille...
