Panique à bord (The Last Voyage) d'Andrew L. Stone (1960) - ★★★★★★☆☆☆☆

 

 

Depuis un siècle environ, les catastrophes maritimes fascinent écrivains, scénaristes, producteurs, réalisateurs et spectateurs. L'un des faits-divers les plus tragiques ayant réellement eu lieu concerne bien évidemment le célèbre paquebot transatlantique britannique Titanic qui malgré sa réputation de navire insubmersible a coulé en moins de trois heures après avoir percuté un iceberg situé dans l'océan Atlantique Nord, faisant ainsi près de mille cinq-cent victimes. Il était donc inévitable de voir fleurir nombre de longs-métrages plus ou moins inspirés du naufrage ayant eut lieu dans la nuit du 14 au 15 avril 1912. Atlantic d'Ewald André Dupont en 1929. Atlantique, latitude 41° de Roy Ward Baker en 1958. S.O.S. Titanic de William Hale et David Janssen en 1979. et bien entendu le plus célèbre et rentable de tous, le Titanic de James Cameron en 1997. D'autres cinéastes ont eux aussi ''profité'' de l'intérêt mêlé de terreur que peuvent générer de telles catastrophes. Qu'elles soient dues à des phénomènes naturels (L'aventure du Poséidon de Ronald Neame dans lequel un paquebot était renversé par une immense lame de fond) ou que des actes criminels mettent en péril l'existence des passagers et de l'équipage (Terreur sur le Britannic de Richard Lester dans lequel un individu ordonnait que lui soit remise une forte somme d'argent à défaut de quoi il ferait exploser les bombes qu'il a préalablement installées à différents endroits d'un paquebot de croisière), l'histoire ne fait chaque fois que se répéter. C'est ainsi qu'à vu le jour Panique à bord (The Last Voyage) d'Andrew L. Stone en 1960. Cette fois-ci, le paquebot en question se nomme le Claridon. Un vieux bateau qui vit ses derniers jours lors d'un trajet situé sur l'océan Pacifique. C'est à son bord qu'a notamment pris place Cliff Henderson (Robert ''Les incorruptibles'' Stack), son épouse Laurie (l'actrice Dorothy Malone) et leur fille Jill (la toute jeune Tammy Marihugh)...

Réalisé et écrit par l'un des spécialistes du film noir Andrew L. Stone qui deux ans auparavant signait Cri de terreur (Cry Terror!) dont l'intrigue tournait entre autre autour d'un avion de ligne dans lequel était placée une bombe, Panique à bord vaudra surtout pour certains aspects comme la personnalité de son commandant de bord (le capitaine Robert Adams, incarné par George Sanders), aveuglé par la confiance qu'il met entre les mains des ingénieurs qui conçurent un navire qui pourtant ne semble plus vraiment fiable. Incapable de prendre la moindre décision raisonnable, celui-ci mettra du temps avant d'opter pour l'évacuation des passagers. S'ouvrant sur une voix-off désignant pratiquement le paquebot comme un personnage à part entière, le long-métrage diffère de la concurrence en ce sens où il ne perd pas de temps à caractériser le moindre de ses personnages et en les plongeant directement dans l'action lors d'un incendie s'étant déclaré dans l'une des chaudière du Claridon. Ce qui pourrait apparaître comme une volonté d'apporter de la vigueur et du rythme à Panique à bord a malheureusement les défauts de ses qualités. Quoi qu'il arrive, quoi qu'il en coûte en pertes humaines, impossible d'être touché par le moindre décès. D'autant plus que le décompte des morts se fait hors champ de la caméra ! Le film d'Andrew L. Stone a malheureusement très mal vieilli. En témoigne plus encore que les couleurs délavées des bobines, le look parfois cheap de certains personnages comme la fille du héros et sa coiffure désormais improbable. Un héros qui d'ailleurs tente de sauver son épouse coincée sous des décombres à la suite de l'explosion de l'une des chaudières du paquebot...

Il manque à Panique à bord non seulement un certain sens du rythme mais une ambiance qui rendrait crédible les péripéties de l'équipage et des passagers. Pas ou peu de musique et une caméra qui ne simule même pas le tangage du navire. On a très vite le sentiment que tout n'a été tourné qu'en studio malgré la preuve faite par l'image que l'action se déroule effectivement à bord d'un paquebot. Si George Sanders incarne un commandant de navire parfaitement détestable, Robert Stark manque cruellement de charisme. Surtout dans la version français où l'acteur américain est pitoyablement doublé par l'acteur et directeur artistique Marc Cassot ! Le film exploite souvent très mal les environnements et la richesses de certains d'entre eux (on pense notamment à l'immense salle de restauration). Le film nous fait en outre bénéficier de quelques attitudes déconcertantes comme un Cliff Henderson figé à plusieurs reprises au bas et en haut des escaliers de la chaudière incriminées alors même que sa femme attend qu'il vienne la libérer de la carcasse de métal qui écrase ses jambes et l'empêche de se mouvoir (à noter la présence aux côtés de Robert Stack de l'acteur afro-américain Woody Strode dans le rôle du courageux machiniste Hank Lawson). Pour autant, Panique à bord nous gratifie de quelques séquences remarquables comme celle où perchée au dessus du vide, la fille de Cliff Henderson tente de rejoindre son père de l'autre côté du gouffre en passant sur une étroite planche. Concernant la catastrophe à proprement parler l'on appréciera l'inondation de la chaudière ou la cheminée s'écrasant sur le toit du paquebot, et même un final proprement apocalyptique. Pour le reste, Panique à bord manque de rythme et son ambiance ne rend pas toujours vraiment compte de la terreur de devoir sauver sa peau et celle des autres alors que le paquebot s'apprête à sombrer. Honnête, sans plus...

 

Le Portrait de Dorian Gray d'Albert Lewin (1945) - ★★★★★★★★☆☆

Cela tombe très bien, voilà un quart de siècle tout juste que le sujet m'intéresse. Et pourtant, ça n'est pas à travers le roman d'Oscar Wilde que j'ai découvert pour la première fois le mythe du portrait de Dorian Gray mais en découvrant une œuvre pourtant loin d'être scrupuleusement fidèle à l'original, l'extraordinaire Le Portrait du Mal du non moins fascinant écrivain écossais Graham Masterton, auteur d'une foule de chefs-d’œuvre de la littérature d'épouvante parmi lesquels on retrouve notamment de nombreux ouvrages consacrés à la démonologie (Le Djinn, La Maison de Chair, Le Trône de l'Enfer, Le Miroir de Satan, etc...), l'écrivain se penchant parfois sur des thématiques bien différentes (Rituel de Chair et son restaurant proposant des mets délicats préparés à base de viande humaine). Le Portrait de Dorian Gray d'Albert Lewin n'est peut-être pas le premier long-métrage cinématographique à s'être penché sur le sujet du roman publié en 1890 (trois adaptations furent produites en 1910, 1913 et 1915, et sont respectivement d'origine danoise, américaine et russe), c'est pourtant le premier sur lequel j'ai décidé de me pencher...

Le réalisateur, producteur et scénariste américain y décrit un Londres tantôt aisé, tantôt corrompu. Celui des bas-fond à une époque où sévissait le plus redoutable et le plus célèbre tueur en série de toute l'histoire criminelle mondiale, un certain... Jack l'éventreur. C'est dans ce contexte social parfois élégant mais plus généralement sinistre qu'Albert Lewin restitue assez fidèlement l’œuvre littéraire de l'écrivain irlandais Oscar Wilde, décrivant le bouge dans lequel le héros Dorian Gray se précipite chaque fois qu'il en a l'occasion afin d'y retrouver celle dont il est tombé amoureux la première fois qu'il l'a rencontrée (la chanteuse Sybil Vane interprétée par la toute jeune Angela ''Arabesque'' Lansbury). Quelques temps auparavant, le jeune homme s'est laissé corrompre par les propos de Lord Henry Wotton, ami proche de Basil Hallward, celui-là même qui peint le portrait de Dorian Gray avant de le lui offrir en présent. Alors totalement obsédé à l'idée de vieillir, le jeune homme promettait jusqu'à offrir son âme contre la jeunesse éternelle. Et par on ne sait quel miracle, son vœu est exaucé. Son autoportrait régnant désormais chez lui, c'est ce dernier qui vieillit tandis que Dorian Gray conserve sa jeunesse. Refusant alors d'épouser la belle Sybil Vane après qu'il fut une fois de plus influencé par les propos du Lord Henry Wotton, Dorian apprend que la jeune femme s'est suicidée. Dès lors, l'éternel jeune homme va vivre une véritable existence de paria, suspecté par tous d'être un sinistre personnage. Autour de lui, les morts s'accumulent sans qu'il en soit cependant responsable. Pourtant, autour de lui, certains prédisent que son éternelle jeunesse est en rapport avec la disparition de certains membres de son entourage. Lui qui rêvait de la jeunesse éternelle, Dorian Gray est désormais condamné à vivre dans le secret de ce qu'il croyait être une bénédiction mais qui se révèle être en réalité, une malédiction...

Albert Lewin signe une œuvre remarquable, désenchantée, triste, portrait d'un être qui à la recherche de sa Fontaine de Jouvence s'est perdu dans une existence morne et solitaire, et condamné à vivre seul. Un film bouleversant, tragique... merveilleusement incarné par un Hurd Hatfield en phase avec son personnage. Si le jeu cynique de George Sanders stupéfait, c'est bien l'interprétation de celui qui incarne le rôle-titre qui rend le film si poignant. Une œuvre éminemment romantique, filmée dans un noir et blanc somptueux à peine traversé par quelques rares séquences en Technicolor (en fait, les rares plans du portrait peint par l'artiste). Ce Portrait de Dorian Gray de 1945 est une œuvre majeure parmi les classiques du fantastique du milieu du vingtième siècle. Albert Lewin marque définitivement la conscience du spectateur qui ne peut sortir de cette vision que totalement chamboulé...

Village of the Damned de Wolf Rilla (1960) - ★★★★★★★☆☆☆

Midwich est le théâtre d'un curieux phénomène : habitants et animaux perdent connaissance quel que soit l'endroit où ils se situent à l'intérieur du village. L'armée intervient mais dans un rayon déterminé par des scientifiques, tous ceux qui tentent d'y pénétrer sont victimes du même sort. Pourtant, après six heures, les animaux et les habitants de Midwich se relèvent sans aucun effet secondaire... ou presque. Car en effet, toutes les femmes en âge d'avoir un enfant tombent enceintes en même temps, qu'elles se soient accouplées ou non. Plusieurs mois passent et vient le jour où elles accouchent pratiquement toutes en même temps. Chaque enfant qui naît de l'union d'une mère et de 'l'inconnu' ressemble aux autres. Blonds, filles et garçons se développent à une vitesse anormale et semblent pourvus de pouvoir psychiques puissants. Ils sont notamment capables de communiquer entre eux à distance et de contrôler le cerveau des adultes. Lors de sa participation à une réunion trois ans plus tard, le professeur Gordon Zellaby dont la femme a elle-même accouché de l'un des enfants apprend de la bouche de certains membres des services secrets britanniques que d'autres villages ont connu le même sort.

Très vite les choses se compliquent puisqu'en évoluant physiquement et intellectuellement beaucoup plus rapidement que la normale, les enfants commencent à asseoir un certain pouvoir sur les adultes. Se regroupant dès qu'ils se sentent en danger, ils ont acquis une intelligence et un pouvoir de persuasion qui contraignent les adultes à passer à l'offensive. Mais le débat fait rage entre ceux qui veulent protéger leur progéniture et ceux qui veulent appliquer la méthode radicale employée par d'autres communautés...

Le Village des Damnés est l'un des grand classiques de la science-fiction du début des années soixante aux États-Unis. Il met face à un monde d'adultes, des enfants aux pouvoirs phénoménaux et destructeurs vivants telle une individualité propre. Soudés, ils trouvent leur force dans leur capacité à contrôler l'esprit des adultes. Un pouvoir psychique qui prend sa source on ne sait où puisque à part l'évocation d'une vie extraterrestre qui ne sera subjectivement établie qu'à travers le silence d'enfants interrogés sur le sujet, rien ne laisse percer le mystère entourant la mise au monde d'enfants dits 'mutants'.

Si les acteurs adultes sont impeccables, c'est surtout l'interprétation des plus jeunes qui interpelle le spectateur. Saisissant par leur regard froid et sans émotion, les jeunes interprètes glacent le sang et font pour beaucoup, la renommée du long-métrage de Wolf Rilla qui adapte ici le roman éponyme (à l'origine connu sous le titre Les Coucou de Midwich) signé de l'écrivain britannique John Wyndham. Dans un contexte idéal où ses habitants vivent en harmonie, l'arrivée d'enfants diaboliques sème le trouble parmi la population de Midwich. L'une des grandes idées de l’œuvre originale, et donc de son adaptation, est d'avoir choisi un modèle supposé d'innocence comme élément perturbateur. Car qui donc aurait à cœur de vouloir se débarrasser de ces charmantes têtes blondes ?

Si l'événement peut aujourd'hui prêter à sourire, il faut savoir qu'à l'époque, le tournage était à l'origine prévu aux États-Unis et non en Angleterre. Mais l'idée d'évoquer la naissance d'un enfant d'une mère vierge et d'un père inconnu étant inconcevable pour certains groupes religieux, le tournage fut déplacé jusqu'en Grande-Bretagne. Depuis la sortie du film en 1960, une suite fut réalisée quatre ans plus tard sous la houlette d'Anton Leader et sous le titre Children of the Damned, ainsi qu'un remake très réussi de John Carpenter en 1995 sous le titre Le Village des Damnés...