Charles Masson est marié
à Hélène. Ils sont parents de deux enfants, sont heureux, et
pourtant, le père de famille trompe sa femme avec Laura, sa
maîtresse, et épouse de François Tellier, son meilleur ami. Un
jour, alors que Charles et Laura se retrouvent dans leur
« cachette », la jeune femme demande à son amant de
l'étrangler. En effet, le couple a l'habitude de jouer à des jeux
érotiques pervers. Laura demande à Charles de n'arrêter de
l'étrangler que lorsqu'elle fermera les yeux. Sauf que lorsque
Charles relâche la pression, il est déjà trop tard.
Troublé, Charles quitte
l'appartement et croise par hasard son ami François dans un bar. Ce
dernier reçoit un appel d'urgence. Laura semble avoir été la
victime d'un accident. Mais lorsqu'il arrive dans l'appartement où
se trouve son épouse, il apprend qu'elle est décédée.
Charles est désormais
obligé de vivre avec le poids du meurtre dont il est coupable. A
l'enterrement de Laura, il fait la connaissance de la meilleure amie
de la morte, présentée par François. Plus tard, la jeune femme
avoue à François qu'elle a déjà vue Laura en compagnie de cet
homme qu'elle ne connaît pas, soupçonnant même qu'il ont peut-être
été amants. Mais François, très vieil ami de Charles n'arrive pas
à y croire et affirme à la jeune femme qu'elle se trompe...
Une fois encore, Claude
Chabrol égratigne la bourgeoisie à travers le portrait d'un couple
adultère s'adonnant au sado-masochisme avant que l'un d'eux ne perde
la vie entre les mains de l'autre. En niant la responsabilité de son
ami, François (François Périer) devient le complice d'un homme au
dessus de tout soupçon, bon père de famille et sous tous rapports
qui ne peut être coupable d'un drame aussi atroce. Michel Bouquet
interprète ce personnage ambigu, au masque aussi opaque et fermé
que peut l'être une nuit sans Lune. Chabrol dresse un personnage
froid qui pourtant espère être reconnu pour ce qu'il est : un
meurtrier. Périer, lui, va jusqu'à sacrifier le deuil auquel il
aspire en tant que mari de la victime, préférant nier ce qui est
désormais une évidence.
Pas de surenchère chez
Claude Chabrol. Des personnages justes, à l'image de Stéphane
Audran qui campe ici celui de Hélène Masson, l'épouse de Charles.
L'actrice a d'ailleurs reçu le BAFTA Awards de la meilleure actrice
en 1971. L'ordre établi voudrait qu'après le crime commis soient
mis en place l'état de culpabilité (celle que ressent le coupable,
bien réelle ici, et celle mise en place par la justice elle-même),
la responsabilité devant cet acte atroce, ainsi que la punition.
Sauf que le cinéaste s'y refuse,faisant de l'impeccable François
Périer l'homme qui pardonne au meurtrier de sa femme, et Stéphane
Audran, l''épouse protectrice. Juste Avant La Nuit
demeure encore aujourd'hui comme une belle réussite dans l’œuvre
immense du spécialiste du suspens à la française Claude Chabrol...
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