The Silence of the Lambs de Jonathan Demme (1991) - ★★★★★★★★★☆

Alors qu'elle suit une formation au Bureau Fédéral d'Investigation de Quantico en Virginie, la jeune Clarice Starling se voit confier par son supérieur Jack Crawford la délicate mission d'aller interroger le docteur Hannibal Lecter qui pour avoir commis des crimes monstrueux est enfermé dans le quartier de haute sécurité de l’hôpital psychiatrique de Baltimore. Parce que le FBI ne parvient pas à mettre la main sur un tueur en série surnommé Buffalo Bill, Jack Crawford espère que Clarice parviendra à soutirer des informations à Lecter. Lors de l'entretien, la jeune femme est confrontée à un individu d'une intelligence exceptionnelle, charismatique mais aussi et surtout manipulateur. Bien que leur premier échange semble se solder par un échec, l'ancien psychiatre aiguille la jeune stagiaire et la dirige vers un hangar où elle découvre une tête décapitée enfermée dans un bocal qui se révèle être celle de la première victime du tueur que traque le FBI. Mais alors que Clarice persévère dans ses recherches, le tueur frappe de nouveau. En employant une méthode qui jusque là a déjà fait ses preuves, Buffalo Bill enlève la fille d'un sénateur. Clarice n'a que quelques jours pour résoudre l'enquête si elle veut pouvoir sauver la jeune femme des griffes du serial killer...

Il est sans doute vain de revenir sur The Silence of the Lambs (Le Silence des Agneaux) de Jonathan Demme puisque tout a déjà été dit sur le sujet. Mais lorsque l'on est cinéphile et amateur de criminologie, il devient difficile de passer à côté de ce monument en feignant de l'ignorer. Adaptation du roman culte et éponyme de Thomas Harris, The Silence of the Lambs est de ces films qui ont popularisé sur grand écran le mythe du grand méchant loup. Et l'on ne parle pas ici de ce personnage de conte notamment rencontré chez les frères Grimm ou chez Ésope mais de ces individus qui prennent une certaine forme de plaisir à tuer leurs semblables avec une régularité, une détermination et des rites qui en font des êtres absolument terrifiants tout en provoquant chez le commun des mortels, une véritable fascination. Cela, Thomas Harris l'avait sans doute bien compris à l'époque de l'écriture du roman en 1988 et après lui, le réalisateur Jonathan Demme qui débuta ''presque'' (mais pas tout à fait) sa carrière de réalisateur à la télévision en réalisant l'épisode Meurtre à la Carte de l'excellente série policière Columbo en 1978. Il est avant toute chose important de préciser que le long-métrage est l'adaptation d'une séquelle littéraire puisque The Silence of the Lambs est la suite de Dragon Rouge écrit lui-même par Thomas Harris en 1981 et adapté lui aussi une première fois en 1986 par le réalisateur Michael Mann à travers le chef-d’œuvre et sans aucun doute, meilleur épisode non officiel de la saga, Manhunter. Une œuvre incroyablement glaçante dont on retiendra moins l'interprétation de Brian Cox dans le rôle du docteur Hannibal Lecktor (!!!) que celles de William L. Petersen dans celui de l'agent William Graham et de Tom Noonan dans celui, inquiétant, du tueur Francis Dollarhyde...

Jonathan Demme confie le rôle de Clarice Starling à l'épatante Jodie Foster dont le talent n'est plus à vendre, laquelle incarne avec subtilité, la fragilité d'une jeune stagiaire hantée par un passé douloureux mêlé à la volonté d'en découdre avec cette affaire qui la touche personnellement (toutes les victimes sont effectivement des femmes) et qui est essentiellement constitué d'individus de sexe masculin (voir le machisme dont font preuve un certain nombre de représentants mâles lors de l'autopsie à venir sur l'une des victimes de Buffalo Bill). Face à elle, l'immense acteur et comédien britannique Anthony Hopkins qui a l'époque est beaucoup plus prolifique sur la scène du théâtre que sur grand écran. Du moins jusqu'à ce que soit révélée au monde entier son incroyable aura. Celle qu'il dégage dans le rôle de Hannibal Lecter. Intelligent, sournois, pervers... L'un des plus remarquables personnages qu'aient enfanté la littérature et le cinéma. Troisième personnage important, bien évidemment, c'est celui qu'incarne l'acteur Ted Levine qui, ironiquement ou non, incarnera la décennie suivante le capitaine Leland Stottlemeyer de la mythique série Monk. Mais d'ici là, il incarne à son tour, un Jame Gumb surnommé Buffalo Bill terrifiant. Modèle du tueur en série comme le relèguent les médias. D'ailleurs, ses agissements ne sont pas à l'origine le simple fruit d'une réflexion de la part de Thomas Harris mais bien de la combinaison de plusieurs célèbres tueurs en série ayant réellement défrayé la chronique américaine au siècle dernier...

Concernant la ''méthode'' employée par le tueur évoquée plus haut et qui consiste à mettre en confiance ses futures victimes avant de les enlever, elle renvoie directement à celle qu'utilisait le célèbre Theodore Robert Cowell plus connu sous le nom de Ted Bundy. En effet, celui qui commit de nombreux meurtres sur des femmes entre 1972 et 1978 usa d'un stratagème particulièrement efficace consistant à se faire aider par de jeunes et jolies femmes lors du chargement de matériel dans son véhicule alors qu'il portait un faux plâtre a l'un de ses bras. Autre célèbre meurtrier, sans doute moins prolifique mais dont les actes furent sans doute encore plus dérangeants, Edward Theodore Gein, dit Ed Gein, et qui dans les années cinquante se rendit coupable, entre autre, de deux meurtres avant que les autorités ne trouvent chez lui, les preuves d'actes contre-nature absolument monstrueux. À l’écran, Ted Levine crée un personnage à la sexualité ambiguë et dont les racines de l'acte homicide ne sont pas clairement établies.

The Silence of the Lambs est un modèle de construction et de mise en scène. Porté par une musique composée par Howard Shore (le compositeur attitré de David Cronenberg), le film est non seulement un excellent thriller policier, mais explore efficacement des sous-genres tels que l'épouvante et l'horreur. Si l’œuvre de Jonathan Demme n'est jamais aussi glaçante que celle de Michael Mann, le spectateur est tout de même confronté à une œuvre absolument remarquable, formidablement interprétée. Le succès aidant, Thomas Harris écrira les troisième et quatrième volets consacrés à la tétralogie Hannibal Lecter en 1999 (Hannibal) et 2006 (Hannibal Rising). Quant au cinéma, il se penchera à nouveau sur ce passionnant personnage à travers plusieurs adaptations. Ridley Scott adaptera Hannibal en 2001 avec un long-métrage éponyme tandis qu'en 2002, Brett Ratner offrira aux cinéphiles, une deuxième adaptation du premier roman Dragon Rouge. Quant à Peter Webber, il réalisera en 2007 le film Hannibal Lecter : Les Origines du mal adapté du quatrième roman de la tétralogie. Enfin, la télévision elle-même s'intéressera au mythe puisqu'en 2013 sera produite la série Hannibal dans laquelle l'acteur danois Mads Mikkelsen interprétera le célèbre psychiatre...