Le Grand Inquisiteur de Michael Reeves (1968) - ★★★★★★★★☆☆

Angleterre 1645. alors que la guerre fait rage entre les troupes royalistes et l'armée du général Crowell, l'un des soldats à la solde de celui-ci profite d'une permission de deux jours et retourne dans le petit village de Brandeston où vivent un prête et sa nièce Sarah. L'homme d'église ayant offert en épousailles la jeune femme à Richard Marshall, les deux amants profitent des quelques heures qui leur sont accordées pour se retrouver et s'aimer. Lorsque Richard reprend la route le lendemain matin, il croise sur son chemin celui qui se fait passer pour un avocat, Matthew Hopkins, mais qui en réalité se révèle être un inquisiteur dont la mission est de chasser, faire avouer, et exécuter les suppôts de Satan. Aidé de son assistant John Stearne, le chasseur de sorcières parcourt la campagne afin d'honorer les contrats qui lui sont confiés. Le dernier en date concerne justement le prêtre John Lowes, ainsi que Sarah. Considéré à tort comme sorcier par une partie des habitants de Brandeston, le prêtre est torturé par Stearne et deux autres hommes sous le commandement de Hopkins. Sarah supplie l'inquisiteur de faire cesser l'interrogatoire auquel est soumis son oncle en échange de quoi, elle lui offre ses charmes. Celui accepte et ordonne que soit cessées les tortures. Le vieil homme est jeté en prison, Stearne ne pouvant plus intervenir sur son cas sur ordre de Hopkins. Deux jours plus tard, l'inquisiteur part honorer un contrat dans une autre ville et confie l'affaire de Brandeston à Stearne. Ce dernier en profite pour s'en prendre à Sarah et la viole. Lorsque Hopkins est de retour, il comprend que Stearne est au courant de la relation qu'il a eu avec la jeune femme et propose à son assistant de reprendre l'interrogatoire de John Lowes. Alors même que le vieil homme n'a pas avoué être un sorcier, deux hommes sont contraints d'être les témoins de ses faux aveux. Le prêtre est finalement condamné à mourir accompagné de ses domestiques. Plus tard, et alors qu'il s'apprête à partir en campagne avec son régiment, Richard Marshall apprend qu'à Brandeston plusieurs personnes ont été exécutées. Le jeune soldat décide de déserter durant un temps l'armée afin de retourner à Brandeston et d'y retrouver celle qu'il aime...

Très honnêtement, je ne m'étais pas préparé à un tel spectacle. Alors même que Le Grand Inquisiteur est souvent (et légitimement) comparé à La Marque du diable de Michael Armstrong qui sortira deux ans plus tard, je m'attendais, je ne sais pourquoi, à découvrir un vieil ancêtre du torture-porn. Un peu désuet, victimes des outrages du temps et assez peu incommodant en terme de d'horreur. A bien y regarder, le film de Michael Reeves n'est finalement pas vraiment le film horrifique tel qu'on pourrait le supposer. Bien sûr, et c'est l'un des aspects les plus marquants du film, les scènes de tortures ménagent à elles seules un climat assez troublant. Une gêne provoquée par des séances d'interrogatoires d'un autre âge, et qui m'ont rappelé celle que j'avais ressentie à la première vision de l'introduction de L'Au-Delà de Lucio Fulci dans laquelle on assistait à un meurtre en réunion particulièrement abjecte. 

Le Grand Inquisiteur aborde la fameuse chasse aux sorcières dont le point culminant se situa environ entre 1560 et 1630 et qui fit de nombreuses victimes. Avec plus ou moins de réalisme (je n'entrerai pas dans le détail, ayant en la matière des connaissances plus qu'étroites), le film offre deux visages distincts de la cruauté perpétrée sur des individus qui, on le sait aujourd'hui, ne méritaient pas un tel sort. D'un côté, Matthew Hopkins, l'inquisiteur. Vêtu d'un costume que nous considérerons d'officiel, il ne participe aux actes barbares que de loin, questionnant les supposés idolâtres sur un ton posé particulièrement inquiétant. Jamais on ne le verra se délecter des sévices corporels infligés aux victimes de dénonciations. C'est pourtant bien lui qui ordonnera à chaque fois l'exécution de ces dernières. L'autre visage du mal tel qu'on le conçoit en tant que spectateur, c'est celui de Tearne, l'assistant de Hopkins. Il est tout son contraire. Il est sale, c'est un ivrogne, il court les jupons (et viole lorsqu'il rencontre une résistance) et prend un plaisir obscène à torturer ses victimes. Enfonçant de grandes aiguilles afin de révéler la fameuse « marque du Diable » devant prouver la présence du Malin en chaque supposé idolâtre, giflant ces derniers jusqu'à ce que leur visage vire au carmin, et les exécutant enfin avec délice, et ce, de la manière la plus cruelle possible. D'un côté, l'acteur Vincent Price, de l'autre son acolyte crotté, l'excellent Robert Russell.

Le Grand Inquisiteur brasse les genres. Le film côtoie romance, film historique, horreur, et parfois même western. D'une totale crédibilité dans les actes perpétrés (on a du mal à imaginer une inquisition plus infamante encore que celle décrite dans le film de Michael Reeves)., le long-métrage peut provoquer la nausée surtout si l'on se réfère au fait que ces actes ont bien eu lieu il y a presque quatre-cent ans. Superbement mis en scène et admirablement interprété (le charisme des deux acteurs cités plus haut ainsi que le couple formé sur l'écran par Hilary Dwyer et Ian Ogilvy), le film est notamment accompagné d'une très belle partition musicale composée par Paul ferris. On tient là presque un chef-d’œuvre...