Zombie Death House de John Saxon (1987) - ★★★★★☆☆☆☆☆

 

 

Zombie Death House, c'est d'abord un nom. Celui de John Saxon. Un artiste surtout connu pour sa longue carrière d'interprète au cinéma mais également à la télévision. Sur grand écran l'on pu notamment le découvrir dans le rôle de Tom Hansen, un agent infiltré dans le mythique Enter the Dragon de Robert Clouse avec Bruce Lee en 1973, dans celui du shérif dans Tenebrae du réalisateur italien Dario Argento en 1982 et bien évidemment dans la peau de Ralfie Parker, le père de l'héroïne prénommée Nancy dans le film culte de Wes Craven, A Nightmare on Elm Street en 1984. Sur le petit écran, l'acteur multiplia les apparitions et incarna notamment dans le septième épisode de la seconde saison de la série policière américaine Starsky et Hutch intitulé Vampirisme, le rôle de Rene Nadasy. Un professeur de danse déséquilibré qui la nuit, commettait des meurtres sur de jeunes femmes qu'il assassinait en se déguisant en vampire ! Mais John Saxon, et on le sait sans doute moins, fut l'auteur d'un unique long-métrage en tant que réalisateur. Tout comme The Honeymoon Killers, The Night of the Hunter ou Lost River furent des œuvres elles aussi uniques même si dans le cas de Lost River, rien ne nous dit que son auteur, l'acteur Ryan Gosling ne retournera pas prochainement derrière la caméra... Trois exemples de longs-métrages parfaitement maîtrisés et dont deux au moins sont entrés dans la légende du septième art. Cependant, Zombie Death House n'entre pas tout à fait dans cette même catégorie de films prodigieux et s'avère même être l'exact contraire. En effet, sous des allures de petites série B horrifique, Zombie Death House bénéficia d'un budget s'élevant à un million et demi de dollars. Bien qu'étant placé derrière la caméra, John Saxon s'est offert malgré tout l'un des rôles les plus importants en la personne du Colonel Gordon Burgess. Un individu particulièrement ambigu qui malgré son statut d'officier de l'armée américaine est au cœur d'un projet visant à tester une formule sur des prisonniers condamnés à mort. Avec un titre pareil, on le devine, Zombie Death House est un film d'horreur. Pourtant, le prologue introduit le personnage de Derek Keillor, le chauffeur personnel d'un parrain de la Mafia, Vic Moretti (Anthony Franciosa). Alors que ce dernier a pour compagne Genelle Davis (Dana Lis Mason), l'homme découvre qu'elle entretient une relation adultère avec Derek. Pour se venger, Moretti assassine sa petite amie dans la chambre d'hôtel où elle avait l'habitude de rejoindre son amant avant de faire passer ce dernier pour le coupable du meurtre. Arrêté puis condamné à la peine capitale, Derek Keillor est transféré dans une prison dans l'attente de son exécution...

Et la dite prison est justement celle où sont menées des recherches scientifiques par un médecin qui exécute les ordres du Colonel Gordon Burgess. Du thriller l'on passe ainsi au film de prison. Un milieu carcéral avec son lot de malfrats parmi lesquels l'on retrouve notamment l'acteur Michael Pataki dans le rôle de Franco Moretti, le frère du mafieux. Zombie Death House tourne donc autour des prisonniers, des gardiens, du colonel, du directeur de la prison et bientôt autour de la journaliste Tanya Kerrington (l'actrice Tane McClure) venue sur place avec un cameraman enquêter sur le projet médical secret à la tête duquel se trouve donc le colonel. Malheureusement, les futurs condamnés à mort servant de cobayes ne le savent pas mais la formule avalée sous forme de cachets ou directement injectée en intraveineuse va avoir des effets secondaires inattendus. Pour commencer, l'un des prisonniers va être victime de terribles crises de violence et être transféré à l’hôpital. Mais il est déjà trop tard pour faire machine arrière. Tous ceux qui ont suivi le protocole de manière volontaire ou non sont déjà condamnés. L'un après l'autre, ils se transforment en zombies bientôt assoiffés de violence et de chair humaines, mettant ainsi la vie de Tanya, de Derek, du directeur de la prison et des autres prisonniers en danger. Ne reste plus pour ces derniers que de trouver une solution pour quitter l'établissement pénitentiaire qui désormais, et sous les ordres du Colonel Gordon Burgess, est en quarantaine... Bon ben tout ceci n'est quand même pas très folichon, hum ? John Saxon prouve ici qu'il est meilleur comme acteur que comme réalisateur. Tout ceci sent la petite série B flirtant avec le Z. bien qu'étant mis en avant dans le rôle de Derek Keillor, l'acteur Dennis Cole ne dégage aucun charisme et son personnage se fond au beau milieu de tout un tas d'autres prisonniers qui après une mutinerie s'en prennent aux gardiens ainsi qu'au directeur et à sa famille... Très répétitifs, la mise en scène et le scénario évoluent de manière lente et peu passionnante. Le film s'octroie quelques effets gore, comme une décapitation, mais là encore, rien d'extraordinaire. Cependant, Zombie Death House agit comme un curieux catalyseur sur les amateurs de films de zombies auxquels le film de John Saxon serait parvenu à échapper jusqu'à maintenant. Un long-métrage dispensable, sans véritable panache ni qualités techniques ou visuelles, mais s'agissant de l'unique film réalisé par l'acteur, celui-mérite malgré tout de même qu'on lui porte toute notre attention... quitte à très rapidement l'oublier par la suite...