The Horror of Frankenstein de Terence Fisher (1970) - ★★★★★★★☆☆☆

 

Peter Cushing ayant été l'une des grandes stars de la Hammer Film Production, on peut se demander pourquoi il ne fut pas contacté par les producteurs afin de participer à ce qui aurait alors été sa sixième incarnation du Docteur Victor Frankenstein sur grand écran avec The Horror of Frankenstein. Pourtant, la raison est simple : faire de son remplaçant temporaire Ralph Bates, l'une des nouvelles stars de la Hammer. N'ayant tourné jusque là que dans des séries télévisées, en 1970, le jeune acteur débute à la Hammer avec Une messe pour Dracula de Peter Sasdy et poursuivra sa courte carrière pour la célèbre firme la même année avec le film dont il est question dans cet article mais aussi plus tard avec Lust for a Vampire et Fear in the Night de Jimmy Sangster en 1971 et 1972, Dr. Jekyll & Sister Hyde de Roy Ward Baker en 1971 et Evil Baby de Peter Sasdy en 1975. Et puis, c'est tout. À côté de ces quelques incarnations, on verra Ralph Bates dans un certain nombre de séries télévisées comme les cultissimes Thriller (Angoisse) ou Tales of the Unexpected (Bizarre, bizarre). Mais franchement, hein ! Qui se souvient de lui ? Ou même simplement de son nom ? Son passage dans la mythologie de Frankenstein aura donc été de courte durée puisque pour le septième et ultime volet de la franchise britannique, nous aurons le plaisir de retrouver Peter Cushing. Mais d'ici là, évoquons plutôt ces Horreurs de Frankenstein qui ont également abandonné derrière elles le réalisateur Terence Fisher (qui cette fois-ci, n'a fort heureusement pas été victime d'un accident de voiture). On doit The Horror of Frankenstein au réalisateur Jimmy Sangster qui fera de Ralph Bates l'un des acteurs favoris de sa courte carrière de cinéaste puisque le bonhomme ne réalisera en tout et pour tout que quatre longs-métrages dont trois seront interprétés par celui dont la Hammer voulait faire, je le répète, l'une des nouvelles stars de la société...

C'est avec un certain intérêt mâtiné de circonspection que l'on se plongera dans ces nouvelles aventures du docteur Victor Frankenstein malheureusement libérée de ses deux légendes de la Hammer. Dur donc pour Jimmy Sangster et Ralph Bates de prendre la suite et de tenter de faire au moins aussi bien que Terence Fisher et Peter Cushing à défaut de pouvoir les faire oublier. Ce qui paraît en revanche très intéressant lorsque l'on examine le pedigree de Jimmy Sangster est de constater que le bonhomme a produit un nombre important de scripts parmi lesquels plusieurs des Frankenstein abordés dans les récents articles. Le scénariste et réalisateur n'est donc pas un inconnu et ayant écrit lui-même le scénario de The Horror of Frankenstein, c'est avec un certain optimisme que l'on se lancera dans sa projection... Le film débute sous le sceau du jeunisme et ne cessera de l'être d'ailleurs jusqu'à la fin. Vingt-sept années séparent Ralph Bates de Peter Cushing. Il était donc délicat de poursuivre les aventures du baron Frankenstein sans que l'illogisme ne vienne mettre son grain de sel dans le développement du personnage. C'est sans doute pourquoi, et peut-être même par la seule volonté des producteurs, que Jimmy Sangster fait le ménage et décide de tout reprendre à zéro. En effet, il y expose un Victor Frankenstein jeune, étudiant les sciences à l'université. Arrogant, narcissique et psychopathe (il ira jusqu'à provoquer la mort de son propre père qui contrecarrait ses projets scientifiques), on le découvre motivé très jeune par la recherche sur la vie et la mort. Au décès de son père, il quitte l'université et s'installe dans le luxueux manoir familial dans la cave duquel il va installer son laboratoire...

Mais Ralph Bates n'est pas seul au générique et se présentent notamment à ses côtés l'actrice Kate O'Mara dans le rôle de la domestique et maîtresse du jeune homme, Alys, Veronica Carlson dans celui d'Elzabeth Heiss, une ancienne camarade de classe de Frankenstein secrètement amoureuse de lui. quant à Stephen Turner il incarne Stephan, un ancien étudiant devenu cuisinier pour le compte du jeune baron. La liste se rallonge et l'on notera également la présence de Dennis Price dans le rôle du fossoyeur qui fournira à Victor Frankenstein la matière première à ses horribles expériences. Malgré l'absence des deux icônes du fantastiques que sont Peter Cushing et Terence Fisher, The Horror of Frankenstein s'avère être une excellente alternative. Alors que le cycle commençait à tourner en rond, reprendre les choses dès le début s'avère finalement payant et s'il ne parvient pas tout à fait à faire oublier la brillante incarnation du célèbre acteur britannique, Ralph Bates s'en sort parfaitement et interprète un baron immoral délicieusement détestable. La créature est plutôt réussies bien qu'un peu de fond de teint aurait sans doute permis de cacher la différence de coloration entre le latex appliqué sur le front et la peau du visage de l'acteur David Prowse (le futur de Dark Vador dans la trilogie originale Star Wars !) qui l'incarne. Un Frankenstein qui fait peau neuve, de jolies interprètes féminines dotées d'atouts physiques indéniables, des effets-spéciaux rares mais plutôt bien fichus pour l'époque et le charme typique des productions Hammer Film semblent n'avoir cependant pas convaincu le public qui ne s'est malheureusement pas déplacé en masse dans les salles à l'époque de sa sortie. Des qualités qui entrent sans doute moins en jeu qu'une certaine lassitude, à moins que l'absence de Cushing et Fisher ai rendus frileux les amateurs de fantastique, d'horreur et d'épouvante. Il faudra atteindre quatre ans avant que l'un et l'autre ne reprennent leur poste respectifs pour tourner ensemble ce qui allait demeurer le tout dernier long-métrage de la Hammer consacré au mythe de Frankenstein : Frankenstein and the Monster from Hell...

 

The Earth dies screaming de Terence Fisher (1964) - ★★★★★★★☆☆☆

Poursuivons le cycle consacré au réalisateur Terence Fisher et remontons de deux année supplémentaire dans le temps pour aborder The Earth dies screaming de 1964. Scénario de Harry Spalding, musique d'Elisabeth Lutyens, photographie d'Arthur Lavis. En remontant dans la filmographie du réalisateur britannique, il fallait s'en douter, il y avait de fortes chances pour que l'on passe de la couleur au noir et blanc. Et c'est effectivement le cas avec ce long-métrage qui comme les deux précédemment évoqués mélange science-fiction et épouvante. Tout commence comme un ersatz de Village of the Damned que Wolf Rilla réalisa quatre ans auparavant. Dans les deux cas, un étrange phénomène voit hommes et femmes s'effondrer au sol. Sauf que dans le cas présent, les choses s'avèrent beaucoup plus dramatiques puisqu'ils ne font pas que s'évanouir mais passent de vie à trépas. L'ampleur n'y est plus non plus d'ordre régional mais mondial. C'est ainsi qu'après une ''attaque'' au moyen d'un gaz, hommes et femmes tombent au sol, au volant de leur véhicule. Que des voitures finissent leur course contre un mur, qu'un train déraille ou qu'un avion s'écrase au sol. C'est là qu'entre en action Jeff Nolan qu'interprète l'acteur américain Willard Parker qui, arrivé en ville, constate que ses habitants sont tous morts. Ou presque puisque quelques survivants vont bientôt se joindre à lui...

Mais alors que l'on aurait pu espérer une variation sur le thème du roman de Richard Matheson The Last Man on Earth dans lequel un homme semble apparemment être le seul survivant d'une épidémie et qui de surcroît va devoir se méfier de la présence de créatures vampiriques, The Earth dies screaming semble lui, beaucoup plus ''terre à terre''. Ou en tout cas moins invraisemblable puisque la catastrophe semble due à des êtres venus d'une autre planète. L’œuvre de Terence Fisher frise le statut de moyen-métrage avec sa durée qui n'excède pas les soixante-deux minutes. Un format qui aurait pu combler l'une de ces fameuses séries de science-fiction qui firent la joie des amateurs du genre dans les années 50-60 (et notamment The Twilight Zone et The Outer Limits pour les plus célèbres d'entre elles). Avec un format aussi court, le spectateur ne devrait fort logiquement pas avoir le temps de s'ennuyer. The Earth dies screaming développe plusieurs sous-intrigues dont l'une des plus intéressantes se penche sur les relations humaines qui se développent entre les divers personnages. Des individus de tous horizons dont un Dennis Price aux allures de Ray Milland dans le rôle d'un personnage aussi abject que celui rencontré dans le classique de l'épouvante signé en 1968 par George Romero, Night of the Living Dead...

 

L'acteur Quinn Taggart incarne un type violent et orgueilleux, équipé d'une arme qui lui donne toute la puissance nécessaire sur ses compagnons d'infortune et notamment sur Peggy qu'interprète l'actrice Virginia Field. Un individu finalement peut-être plus inquiétant que ces robots venus de l'espace et à l'accoutrement un peu ridicule marchant avec peine mais capable de foudroyer quiconque a le malheur d'entrer en contact avec eux. Sous ses allures de petit film de science-fiction, The Earth dies screaming est surtout un film d'épouvante plutôt convaincant. Car une partie de ceux qui meurent au début du film se relèvent, comme guidés par les extraterrestres, arborant une attitude de morts-vivants avec des yeux révulsés du plus effrayant effet. Terence Fisher connaît ses classiques par cœur et certaines mises en situation s'avèrent parfois relativement flippantes (on pense notamment à la séquence lors de laquelle Peggy se retrouve seule piégée dans une maison où deux de ces ''zombies'' la traquent). Angoissantes, certes, mais pas toujours crédibles puisque la lenteur des envahisseurs et de leurs ''esclaves'' devraient permettre aux survivants de notre espèce de survivre sans trop d'efforts. Un sympathique petit film...