Terreur sur le Britannic de Richard Lester (1974)

A bord du paquebot Britannic, plus de 1200 passagers font route vers les États-Unis d'Amériques. Mené par le commandant Alex Brunel, l'équipage ne sait pas encore qu'à bord y ont été déposé des bombes par un homme qui exige des autorités que lui soit versée la somme d'un demi million de livres. Celui qui se fait appeler Juggernaut téléphone à Nicolas Porter, le directeur de la Sovereign Lines à laquelle le Britannic appartient et lui dicte ses conditions. Afin de prouver ses intentions, Juggernaut fait exploser l'une des bombes placée sur le pont du navire.

Alors que les autorités refusent de payer la rançon, le lieutenant Anthony Fallon va être dépêché en compagnie de son ami et assistant Charlie Braddock et de leur équipe à bord du paquebot. Spécialiste du déminage, ils vont chacun se présenter devant une bombe et sous les ordres de Fallon qui exécutera la tentative de désamorçage, ses hommes devront ensuite réagir en conséquence.

Dehors, le temps est déplorable et empêche le commandant Brunel de jeter les canots à la mer. Sur terre, les autorités mènent de front des recherches afin d'identifier et d'appréhender celui qui se fait appeler Juggernaut avant que l'heure fatidique durant laquelle l'homme a prévu de faire sauter les bombes n'arrive à échéance...

Réalisé en 1974 par Richard Lester auquel on doit entre autre les épisodes 2 et 3 de la franchise Superman avec Christopher Reeve dans le rôle-titre, Terreur sur le Britannic fait partie de cette vague de films catastrophes qui pullulèrent dans les années soixante-dix et dont il n'est pas l'un des moins glorieux représentants. Ici, pas de catastrophe naturelle. Plutôt un acte ressemblant à celui d'un terroriste désirant se faire une belle sommes d'argent tout en semant la terreur sur un paquebot rempli de passagers. Dans le rôle de Fallon, l'acteur Richard Harris, à la carrière remplie de westerns, de films de guerre et d'action efficaces. Son personnage ne manque pas d'humour mais dénote un certain esprit d'anarchie outrepassant parfois les ordres qui lui sont donnés. Le cinéaste réembauchera l'acteur deux ans plus tard pour La Rose et la Flèche. A ses côtés, Richard Harris peut compter sur des acteurs solides et de la trempe de David Hemmings, qui avant de devenir un acteur bis joua tout de même dans le chef-d’œuvre de Michelangelo Antonioni, Blow-Up, dont le cinéaste Brian de Palma réalisa un remake avec John Travolta. Et dans la pièce maîtresse du spécialiste du Giallo, Dario Argento, le magnifique Les Frissons de l'Angoisse. Le rôle du commandant du navire est quant à lui confié à Omar Sharif dont on ne compte plus les œuvres qui ont marqué le septième art (au hasard, Lawrence d'Arabie, Le Docteur Jivago ou bien L’île Mystérieuse). On reconnaîtra également les acteurs Ian Holm (Alien, le huitième Passager), Anthony Hopkins (Le Silence des Agneaux), et Freddie Jones (Elephant Man) à la douceur presque, inquiétante. Les femmes quant à elles demeurent sensiblement à l'écart puisqu'elles apparaissent de façon secondaires.

Contrairement à la majorité des films catastrophes, Terreur sur le Britannic joue dans le registre du suspens, les effets visuels se montrant relativement rares en dehors de quelques explosions. Le film se concentre sur l'opération consistant à désamorcer les bombes et sur l'enquête menée par les autorités anglaises afin de mettre la main sur Juggernaut. Le film a la bonne idée de ne pas s'éterniser sur des personnages demeurant secondaires et qui, dans le genre catastrophe, prennent habituellement une place si importante qu'une bonne première moitié des films leurs sont consacrées avant que n'entre enfin en jeu le sujet qui nous préoccupe. Terreur sur le Britannic est donc un bon film. Peut-être pas le meilleur du genre (comparé à une œuvre de la carrure de Tremblement de Terre, il fait tout de même pâle figure) mais reste tout de même un film divertissant et parfaitement interprété...