Qui a Peur de Virginia Woolf ? de Mike Nichols (1966)

George et Martha rentrent d'une soirée légèrement grisés quand de retour chez eux, celle dont le père est le doyen de l'université où travail George comme professeur d'histoire annonce à ce dernier qu'ils vont recevoir incessamment sous peu la visite d'un couple d'invités. Honey est la fille d'un homme milliardaire et son époux Nick, professeur de biologie dans la même université que Geroge. Très vite, on sent poindre une certaine agressivité entre les hôtes des nouveaux venus. Martha se montre très grossière envers George qui lui, ne manque pas une occasion d'humilier son épouse devant leurs convives.

Il est déjà deux heures du matin et ce qui ne devait durer que le temps d'un dernier verre durera jusqu'à l'aube. George et Martha vont se livrer totalement devant Honey et Nick, d'abord totalement médusés, mais qui en compagnie de leur hôtes vont se mettre à boire sans retenue. L'alcool coulant à flot, les rancœurs s'expriment au grand jour. George et Martha ont beau avoir l'habitude de jouer à un jeu aussi pernicieux que cruel, ils se refusent pourtant habituellement d'aborder le sujet de leur fils qui a choisit un jour de quitter la demeure familiale. Ce soir là, pourtant, l'alcool et le bavardage aidant, elle fait l'erreur d'en parler devant Nick et Honey. En mettant ainsi le feu aux poudres, elle va déchaîner la colère de George et tour à tour, ils vont s'appliquer à détruire psychologiquement le conjoint dont ils partagent l'existence depuis bien des années...

Directement inspiré de la pièce écrite par Edward Albee, Qui a Peur de Virginia Woolf ? est une œuvre totalement habitée par ses deux principaux interprètes que sont Elizabeth Taylor et Richard Burton. Le cinéaste Mike Nichols signe un drame d'une puissance émotionnelle rare sublimement interprété par ces deux géants du septième art mais également par George Segal et Sandy Dennis dont la présence sert en réalité le propos du film et surtout les deux célèbres stars qui donnent à leur personnage respectif la crédibilité nécessaire à un récit diaboliquement bien écrit.

Le cadre étriqué de la maison du couple formé par Taylor et Burton dont seules quelques pièces servent de décor rappelle fortement les origines du scénario original. Dans un noir et blanc somptueux, ils portent à bout de bras le récit tragique d'un couple au bord de la rupture. Le scénario est assez malin pour que l'on ne sache pas dès le début ce qui a pu rendre possible l'aussi épouvantable quotidien d'un couple marié qui se déchire sur fond d'alcool. Ce dernier peut se considérer comme faisant partie du casting puisque sans lui, les langues ne se seraient peut-être pas aussi facilement déliées. Sans une once de pudeur, chacun y va de sa remarque blessante, allant toujours plus loin dans l'affrontement. Mike Nichols filme ses acteurs avec un brio hors norme. Des plans larges durant lesquels les personnages de George et Martha amusent la galerie, jusqu'aux véritables moments d'intimité qui exsudent pourtant une certaine forme d'impudeur et durant lesquels la caméra du cinéaste approche les visages au point d'en remplir le cadre. Qui a Peur de Virginia Woolf ? est un spectacle édifiant sur la condition d'un couple résolu à en finir.

Pourtant, alors même que tout semble acquis, certains détails vont révéler une vérité tout autre. Qui a Peur de Virginia Woolf ? est une sorte de jeu du chat et de la souris où masochisme et sadisme se mêlent et dans lequel seule la parole sert d'arme d'attaque et de défense. Si durant les premiers instants, on a très envie de rire devant le duel qui se joue devant nos yeux, on sent par la suite comme une certaine gêne. Le film de Mike Nichols place, tout comme les personnages de Honey et Nick, le spectateur dans le rôle de voyeur. Qui a Peur de Virginia Woolf ? est une œuvre magnifique, à l'écriture intelligente, admirablement jouée et se terminant sur une note émotionnelle bouleversante. A voir absolument.
Notez que le titre fait référence à la femme de lettres anglaise Virginia Woolf (Adeline Virginia Alexandra Stephen), connue pour être maniaco-dépressive. Elle se suicida en 1941 à l'âge de 51 ans dans la rivière River Ouse du village de Rodmell dans le Sussex...