La Semaine Columbo: Rançon Pour Un Homme Mort de Richard Irving (1971)

Pour ce premier épisode pilote (après le téléfilm Inculpé De meurtre), le scénario écrit par Dean Hargrove met le lieutenant Columbo face à un assassin de sexe féminin. Brillante avocate, Leslie Williams se débarrasse de son mari avant de créer une manœuvre afin de faire croire que celui-ci a été enlevé. La police est avertie du faux enlèvement et bientôt, l'avocate reçoit un appel téléphonique provenant de l'un des kidnappeurs lui demandant une rançon contre la vie de son mari.

Tout est mis en place afin que Paul Williams, la victime, ne risque aucun danger et c'est Leslie elle-même qui se rend sur le lieu indiqué par le contact téléphonique. Une fois le sac renfermant la rançon jeté par la fenêtre d'un petit avion de tourisme, la police se rend dans la zone de parachutage pour l'y découvrir vidé de son contenu. Pour Columbo débute une nouvelle enquête parsemée d'indices qui vont très vite l'amener à soupçonner l'avocate.

Entre l'inspecteur et la meurtrière va naître une relation de pseudo-amitié particulièrement troublante. C'est d'ailleurs ainsi que l'on découvrira que le policier est capable de manipulation. Lui qui plus tard ne cessera de faire référence à sa femme (que l'on ne rencontrera jamais dans la série) se laissera parfois séduire, faussement troublé par le charme de criminels en jupons. On découvre également que le lieutenant a le mal de l'air et a peur en avion. Il démontre son savoir-faire en décortiquant les moindres faits et gestes, les moindre détails (le siège avant gauche de la voiture ramené vers l'avant afin de s'adapter à la taille de l'avocate). Comme dans tout bon épisode de la série, l'humour prédomine et fait passer les dialogues les plus longs pour de vrais moment de bravoure (une scène de dialogue assez longue entre les deux principaux protagonistes voit Columbo supporter avec difficulté le fait d'être à bord d'un avion de tourisme).

Dans cet épisode, et comme ce fut déjà le cas dans Inculpé De Meurtre, l'assassin n'est pas un vulgaire malfaiteur mais un individu aisé, bien intégré dans la haute société. Comme cela arrivera parfois, c'est l'absence de moralité de la meurtrière qui la fera plonger dans le piège tendu par Columbo. C'est ainsi que cet épisode et le précédent se distinguent par leur somme de ressemblances, le fait que Richard Irving y étant probablement pour quelque chose.

La silhouette de Columbo nous apparaît cette fois-ci telle qu'on la verra désormais au terme des soixante-neuf épisodes (téléfilm et pilotes compris) que compte la série. Le cheveu hirsute, le cigare planté entre les lèvres et surtout cet inséparable imperméable froissé dont la couleur ne dépareillera jamais avec les tenues éternellement beiges et brunes du costume que porte l'inspecteur, et que l'on retrouve presque dans la peinture poussiéreuse de sa vieille 403 Peugeot.