La Semaine Columbo: Inculpé De Meurtre de Richard Irving (1968)

Afin d'élargir quelque peu le champ d'investigation du site, Le Culte Du Septième Art promènera ses guêtres dans le vaste huitième art et tout particulièrement la branche réservée aux séries télévisées. Pour inaugurer cette nouvelle section, la parole est donnée au célèbre Lieutenant Columbo. Prénommé Franck, ce très collant inspecteur de la police criminelle apparaît pour la toute première fois dans l'épisode Inculpé De Meurtre, réalisé par Richard Irving. Diffusé pour la première fois sur NBC le 20 Février 1968 aux États-Unis, il faudra attendre le 12 Novembre 1976 pour voir débarquer sur TF1 ce curieux personnage. Pas encore tout à fait dégingandé, il arbore déjà son fameux imperméable (que Peter Falk acheta lui-même, croyant pas erreur que les scénaristes avaient prévu de lui en faire porter un). A savoir que l'exemplaire qu'il porte dans cet épisode pilote sera le même durant toute la première période.

Comme cela sera toujours le cas dans la série, une longue séquence permet d'introduire le personnage du tueur, d'expliquer la mise en scène du meurtre qu'il s'apprête à perpétrer, et surtout, les raisons de son acte. Il permet ainsi au spectateur de découvrir avant Columbo lui-même le visage de l'assassin. Ici, un certain Ray Fleming qui, aidé de sa maîtresse Joan Hudson, va se débarrasser de son encombrante épouse Carol. Le psychiatre se crée de toutes pièces l'alibi parfait, aidé par la jeune actrice Joan qui pour le coup, interprète le rôle de sa vie, se faisant donc passer pour la femme de Ray, au cœur d'un diabolique scénario imaginé par son amant.

Lorsque intervient pour la toute première fois l'inspecteur Columbo, il apparaît comme un flic sans charisme, vêtu d'un trois pièces classique. Déjà, et c'est dans la majeure partie des cas par la suite que l'on s'en rend compte, une première erreur de la part du docteur Fleming met la puce à l'oreille d'un lieutenant apparemment anodin mais qui note en réalité chaque détail. Car si dans la série tous les assassins nous sont dévoilés au début de chaque épisode, ce qui en fait tout l'intérêt ce n'est pas seulement l'attirance que l'on éprouve pour ce personnage fort sympathique (bien que très collant) qu'est le lieutenant Columbo, mais aussi la manière qu'il a de tisser sa toile autour de meurtriers imbus qui ne se doutent jamais de la fausse naïveté du personnage qu'ils ont face à eux.

Cette première enquête est particulièrement difficile à résoudre pour un Columbo qui se trouve face à un psychiatre égocentrique qui ne se laisse jamais impressionner par l'acharnement de l'inspecteur déterminé à résoudre son affaire de meurtre. L'homme est sûr de lui et croit avoir commis le meurtre parfait. Sauf que Columbo pense pouvoir jouer sur la fragilité et le manque d'envergure de sa maîtresse Joan pour faire tomber les masques. Mais malgré la pression exercée sur celle-ci, le jeune roseau ne plie pas et c'est en jouant sur la corde de l'ego de l'assassin que Columbo parvient à faire tomber le psychiatre pour meurtre. Dans cet épisode comme dans tant d'autres, l'inspecteur piège l'assassin en usant de subterfuges en l'absence de preuves.

En fait d'épisode pilote, Inculpé De Meurtre est en réalité un téléfilm basé sur une pièce de théâtre portant le même nom. Si dans la quasi totalité de la série à venir les meurtres sont simplement suggérés, l'assassinat de Carol Fleming est filmé et particulièrement violent. 

Inculpé De Meurtre précède donc de trois années l'entame d'une série de soixante-huit épisodes qui feront la renommée d'un acteur et de son personnage, affublé dun imperméable froissé, d'un cigare malodorant, d'un chien prénommé Le Chien et surtout d'une Peugeot 403 Cabriolet essoufflée.