La Semaine Columbo: Plein Cadre de Hy Averback (1971)

Plein Cadre fait directement suite à Poids Mort, un épisode non chroniqué ici.

Randy Mathews, riche collectionneur d'art, a décidé de déshériter son neveu Dale Kingston qui ne l'entend pas de cette oreille et met en place un scénario visant à éliminer son oncle avant qu'il ai eu le temps de modifier son testament. Pour cela, il lui faut un alibi. Et c'est en, la personne de Tracy O'Connor. Cette jeune peintre médiocre, embobinée pas le critique d'art participe au meurtre tandis que Dale se montre lors d'une exposition consacrée à un peintre de petite envergure au moment supposé du meurtre. Afin de tromper les enquêteurs sur l'heure de la mort, il recouvre le corps étendu de son oncle qu'il vient d'abattre d'une couverture chauffante que Cathy retire plus tard au moment exact où le gardien de nuit de la demeure du milliardaire fait sa ronde. 

Dale fait également disparaître deux peintures afin de faire croire à un cambriolage. C'est un coup de feu tiré par Cathy bien longtemps après le meurtre qui éveille les soupçons du garde qui se précipite alors dans le salon pour tomber nez à nez avec le cadavre du vieil homme. Avant d'aller avertir la police, il entend au loin des bruits de talons s'éloigner. 

 Columbo va comme à son habitude, très vite soupçonner l'auteur du meurtre avant de découvrir que celui-ci avait une complice. Manipulateur, Dale Kingston (interprété par Ross Martin, surtout connu pour son rôle dans la série Les Mystères De L'ouest) n'hésite pas à se débarrasser de cette dernière lorsque le besoin s'en fait ressentir. Pour le lieutenant, c'est l'occasion de pénétrer un univers qui lui est étranger. Celui des arts de la peinture. Une fois encore, le tueur n'est pas n'importe qui puisqu'il s'agit d'un critique d'art renommé. 

On le découvre gêné lors de l'interview menée auprès du propriétaire de la demeure où Dale s'est montré au moment supposé du meurtre. Ne sachant pas où se mettre il est en effet décontenancé devant la présence d'une femme nue posant pour le peintre amateur. 

 Columbo pense détenir suffisamment d’éléments pour confondre le suspect mais lorsque il apprend que ce dernier est au courant que l'héritage doit revenir à sa tante, l'affaire repart à zéro. Car, et c'est là toute l'excellence du scénario, on découvre qu'en effet Dale savait tout depuis le début et que l'extraordinaire mise en scène du meurtre ,n'était que le premier chapitre d'une pièce en deux actes dont le second est principalement interprété par la tante Edna, nouvelle victime de son cupide neveu Dale. 

Columbo, désemparé par la nouvelle, continue malgré tout à soupçonner le neveu qui ne se doute alors pas qu'il va lui-même tomber dans son propre piège. Une technique d'ailleurs mise à l'épreuve dans bon nombre d'épisodes...